La vanille, c’est le fruit d’une orchidée. On trouve la gousse sur une liane.

Pendant longtemps, il n’y avait de la vanille qu'au Mexique, son pays d’origine. Les Aztèques l’utilisaient déjà pour parfumer leur breuvage au cacao. Après la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb, plusieurs tentatives sont réalisées pour implanter la vanille dans d’autres régions du monde. Elles se soldent toutes par des échecs. En particulier, Louis XIV, amateur de vanille, essaie de l’implanter sans succès sur l'Île Bourbon (l’actuelle Réunion) ? 

En effet, on ignore à l’époque que la vanille ne se fertilise pas spontanément : le passage de la fleur au bruit nécessite l’intervention d’un petit colibri qui ouvre la fleur avec son bec. 

C’est en 1841 qu’un jeune esclave, Edmond Albius invente à l'Île Bourbon le procédé qui est encore utilisé aujourd’hui pour polliniser la vanille. La fleur est délicatement ouverte, avec un bâtonnet pointu, pour permettre la pollinisation. 

Lorsque la gousse arrive à maturité, elle est bouillie, séchée puis affinée pendant des mois pour obtenir le produit que nous achetons. L’affinage,  qui fait la qualité de la vanille, est un vrai art, parfaitement maîtrisé, souvent par des femmes 

Crédit photo : Beena Paradin